Diversión y juegos: Maria Walls cambia las reglas del juego en materia fiscal

ARTÍCULO DE BARRY KAUFMAN. FOTOGRAFÍAS DE M. KAT

Este mes quizá hayas oído un suspiro de alivio entre tus compatriotas estadounidenses, ya que el comienzo de mayo marca el final de la temporada de impuestos. Y aunque la mayoría de nosotros hemos conseguido de alguna manera convertir esa caja de recibos y esa pila de papeles en una cifra, ¿alguno de nosotros entendía realmente lo que estaba haciendo? ¿Hay alguien que comprenda de verdad cómo funcionan los impuestos? (Era una pregunta retórica. Para la mayoría de nosotros, la respuesta es un rotundo «no»).

«Una de las cosas que más me sorprendió cuando empecé a trabajar en la Oficina del Tesorero fue la cantidad de gente que venía sin entender su liquidación tributaria ni a dónde iban a parar sus impuestos. Pensaba que era sencillo, que se trataba de matemáticas básicas», afirmó María Walls, tesorera del condado de Beaufort y contable pública certificada. «Me di cuenta de que existe una enorme brecha».

María Walls responde a preguntas sobre el proceso de declaración de impuestos mientras los niños de la Hilton Head Christian Academy juegan.

La idea de llenar ese vacío se le ocurrió una noche mientras tomaba el postre con sus cuatro hijos.

Aunque a los adultos se les puede enseñar (en teoría) cómo funcionan los impuestos, es muy probable que esa lección llegue demasiado tarde para la mayoría de nosotros. Pero, ¿y si se pudiera enseñar ese concepto a los niños? Entonces se contaría con una base impositiva informada. Pero, ¿cómo se puede conseguir que los niños se interesen por algo tan abstracto, algo tan insoportablemente «de adultos» como los impuestos?

«Estábamos tomando el postre, y se habían ganado esa recompensa, pero les dije: “Ahora os voy a quitar parte de eso”. Por supuesto, su reacción fue negativa», dijo Walls. Sin embargo, sorprendentemente, una vez que Walls les explicó en qué se invertían las recompensas que habían perdido —nuevas carreteras, escuelas, infraestructuras—, al menos eso les ayudó a sobrellevarlo mejor.

Aunque los niños no entiendan el concepto del dólar, sí entienden el concepto de los dulces. Y, sin duda, entienden el sacrificio que supone renunciar a algunos de esos dulces. Ese nivel de comprensión le dio una idea a Walls, y así nació una nueva y divertida forma de enseñar qué son los impuestos.

«De verdad que es lo mejor de mi trabajo. Es muy divertido», dijo Walls.

La primera edición de su juego sobre impuestos se llevó a cabo hace ocho años durante una visita a la escuela primaria de Pritchardville. Las reglas son sencillas: a los niños se les entrega una bolsita con unos 14 M&M's y deben apartar la mitad para cubrir sus gastos de manutención. A medida que se les «gravan» el resto de los M&M's, una propuesta tras otra, los niños tienen la oportunidad de aprender a dónde van a parar sus dólares de impuestos (o, en este caso, sus caramelos de impuestos).

«Cuando les digo que cada M&M vale 100 dólares, se vuelven locos. Creen que son ricos», dijo Walls. «Pero luego, cuando empiezan a “gravar” sus M&M, sin duda pierden parte de su entusiasmo».

Por suerte, los demás alumnos que interpretan a los concejales explican para qué se destinan esos dulces. Uno recauda fondos para ampliar un cruce muy transitado, lo que ayuda a los pequeños comercios de la calle Principal. Otro recauda fondos para reparar un aparato de aire acondicionado en un edificio administrativo. Y, poco a poco, los alumnos ven cómo sus montones de dulces se van reduciendo a medida que su ciudad mejora.

«Cuando lo discutamos, les preguntaré: “¿Quién está de acuerdo con esta decisión? ¿Quién no está de acuerdo con esta decisión?”», dijo Walls. «Luego les diré: “Las conversaciones que están teniendo, los sentimientos que están experimentando, son cosas de las que hablan los adultos de su entorno cuando reciben su liquidación de impuestos”».

Maria Walls, contable pública certificada - Tesorera del condado de Beaufort

A través del juego, los alumnos aprenden de forma explícita que el dinero de sus impuestos no se esfuma sin más, sino que se utiliza para mejorar nuestra comunidad de formas que ni siquiera se les habían ocurrido. Además, aprenden una lección implícita al escuchar las propuestas del ayuntamiento y darse cuenta de la importancia de la participación ciudadana.

««Su tarea, cuando terminen, es ir a casa y preguntar a sus padres cuándo fue la última vez que asistieron a una reunión del ayuntamiento o del consejo comarcal», dijo Walls, citando una estadística según la cual el 80 % de los adultos nunca ha asistido a una reunión pública. «Les señalo que no pueden estar molestos si no han hablado con sus representantes electos sobre por qué están molestos. Se nota cómo les da vueltas la cabeza y, sinceramente, mi mayor objetivo es que se vayan sintiéndose comprometidos».

Cuando Walls creó este juego, lo hizo con el objetivo de que los niños comprendieran mejor el proceso tributario y cómo funciona. Lo que acabó creando fue algo que proporciona a los niños las herramientas necesarias para ser mejores ciudadanos: más informados y, en última instancia, más comprometidos.

«Estos chicos no se quedan quietos, están deseando participar. Intento asegurarme de responder a todas las manos que se levantan, porque nunca están todos de acuerdo, pero todos comparten abiertamente sus opiniones y sus ideas», dijo Walls. «En mi trabajo tengo la oportunidad de hacer muchas cosas, y esta es mi favorita: ayudar a los contribuyentes del mañana a convertirse en ciudadanos que se implican con su gobierno».

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